Du bas latin identitas, « qualité » (manière d’être) « de ce qui est le même ». Exacte ressemblance entre des êtres, ou caractère (empreinte, trait distinctif, manière d’être et d’agir propre à une personne) de ce qui, dans un être, reste identique, permanent, et fonde son individualité.
Appliquée à la question de l’individu, personne physique, l’identité indique un état physique autant que psychique, une manière d’être, de sentir, de penser, d’agir et de réagir qui lui est propre, le distingue des autres et, en ce qu’elle a de stable, fonde son individualité. On verra par la suite que cette notion d’identité peut s’appliquer à des entités dépassant la stricte individualité d’une personne physique. En droit, elles sont alors considérées comme des personnes « morales ». Sans se préoccuper donc, pour l’instant, de la distinction entre personne physique et personne morale, qui ne change rien au concept, on peut en revanche s’intéresser, dès à présent, à ce qui fonde l’essence même de ce principe d’identification des individus.
Notons donc ici que l’identité est indissociable de cette idée de stabilité ou de permanence d’une certaine manière d’être ou d’agir propre à chaque individu. La principale motivation de cette manière d’être et d’agir identifiable à la personnalité d’un individu, celle qui marque le plus cette idée de permanence intrinsèquement liée à son identité, c’est sans doute une quête incessante de la satisfaction de ses intérêts propres, qui caractérise le plus complètement l’individu en question.
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